La Pentecôte (du grec ancien πεντηκοστὴ ἡμέρα / pentêkostề hêméra, « cinquantième jour ») est une fête chrétienne qui célèbre l'effusion du Saint-Esprit le cinquantième jour à partir de Pâques sur un groupe de disciples de Jésus de Nazareth, dont les Apôtres. Cet épisode est relaté dans les Actes des Apôtres.
Cette fête, qui clôt le temps pascal et dont la célébration est attestée localement à partir du ive siècle, puise son origine dans la fête juive de Chavouot, prescrite dans les livres de l'Exode et des Nombres.
La Pentecôte se célèbre le septième dimanche après le dimanche de Pâques, à une date mobile calculée par le Comput. Elle tombe toujours un dimanche entre le 10 mai et le 13 juin. Elle se poursuit le lendemain, dans certains pays, par un lundi férié ou chômé payé, dit « lundi de Pentecôte ».
Les évangiles synoptiques n'évoquent pas la Pentecôte.
Les Actes des Apôtres situent explicitement lors de la fête juive le moment où les premiers disciples de Jésus de Nazareth, qui sont réunis au nombre de cent vingt, reçoivent l'Esprit saint et une inspiration divine dans le Cénacle de Jérusalem : des langues de feu se posent sur chacun d'eux, formalisant la venue de l'Esprit dans un épisode de communication inspirée. Elle permet aux disciples de s'exprimer dans d'autres langues que le galiléen (judéo-araméen galiléen) et d'être compris par des étrangers, ce qui a été assimilé à du polyglottisme ou à de la glossolalie, selon les théologiens.
« Le jour de la Pentecôte, ils étaient tous ensemble dans le même lieu. Tout à coup il vint du ciel un bruit comme celui d'un vent impétueux, et il remplit toute la maison où ils étaient assis. Des langues, semblables à des langues de feu, leur apparurent, séparées les unes des autres, et se posèrent sur chacun d'eux. Et ils furent tous remplis du Saint Esprit, et se mirent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de s'exprimer. »
— Actes 2:1-4v 3
Le récit des Actes insiste à la fois sur l'universalité de l'événement, qui concerne environ cent-vingt disciples de Jésus — au nombre desquels les Douze — et dont sont témoins des gens venus de « toutes les nations », ainsi que sur son caractère cosmique7. L'image du feu — conforme à la tradition juive de l'époque sur l'épisode de la révélation sinaïtique que l'épisode entend renouveler — matérialise la « Voix » divine. La tradition chrétienne perçoit et présente la Pentecôte comme la réception du don des langues qui permet de porter la promesse du salut universel aux confins de la Terre ainsi que semble en attester l'origine des témoins de l'événement, issus de toute la diaspora juivev.
La Pentecôte par Hans Multscher.
La prise de possession des disciples par l'Esprit-Saint évoque les transes prophétiques et l'apôtre Pierre, qui cite une prophétie de Joëlv qui concerne tant la Terre que le Cosmosv, annonce la venue d'un peuple de prophètes, un statut accordé à tout disciple de Jésus qui peut s'engager dans une mission universelle7 et assurer la diffusion de l'Évangile : le discours de Pierre conduit 3 000 juifs pieux au baptême.
« Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là, le nombre des disciples s'augmenta d'environ trois mille âmes. »
— Actes 2:41
Dans un épisode rapporté par le seul évangile selon Jean, celui de la dernière Cène qui se déroule la veille de sa Passion, Jésus annonce la venue du Paraclet (traduit par le « Consolateur » ou le « Défenseur ») :
« Et moi, je prierai le Père, et il vous donnera un autre consolateur, afin qu'il demeure éternellement avec vous, l'Esprit de vérité, que le monde ne peut recevoir, parce qu'il ne le voit point et ne le connaît point ; mais vous, vous le connaissez, car il demeure avec vous, et il sera en vous
La célébration de cet épisode n'apparaît toutefois pas avant le iie siècle, liée à la fixation de la célébration de la fête chrétienne de Pâques, fixée un dimanche de printemps qui se prolonge alors par une cinquantaine de jours de célébrations que le prêtre carthaginois Tertullien nomme, vers 200, « spatium Pentecostes ». Attestée dans certaines communautés chrétiennes à partir de la fin du iie siècle, elle n'était pas généralisée : ce n'est qu'à partir du ive siècle que la fête de la Pentecôte est instituée précisément à la fin de cette période de cinquante jours et solennisée un dimanche ; elle est attestée à Rome et Milan vers 380.
À l'époque de Charlemagne, la Pentecôte est devenue une « fête d'obligation », mentionnée comme telle lors du concile régional de Mayence. Au cours de cette fête, l'Église catholique s'adressait aux nouveaux baptisés et confirmés.
Dans le catholicisme, le concile Vatican II a remis à l'honneur le culte rendu à l'Esprit saint. Cette fête donne parfois lieu à des célébrations particulièrement festives, notamment au sein des communautés charismatiques.
La Pentecôte est l'une des Douze Grandes Fêtes de l'Église orthodoxe.
Elle est l'une des trois principales fêtes célébrées par les évangéliques.
